Миссия выполнена
Более 25 лет прошло с тех пор, как состоялся первый розыгрыш кубка Louis Vuitton, который неразрывно связан с самым престижным парусным соревнованием в мире — Кубком Америки. С 1983 года кубок Louis Vuitton разыгрывался среди претендентов на America's Cup, и тот, кто получал его, сражался с дефендером (защитником) Кубка Америки. Летом 2007 года, сразу по завершении 32-го розыгрыша Кубка, в мире America's Cup начались темные времена. Выигравшая заветный трофей швейцарская команда Alinghi попыталась единолично установить правила будущих розыгрышей. С ней не согласилась команда BMW Oracle, подав на первую в суд. Тем временем компания Louis Vuitton прекратила спонсорскую поддержку регаты претендентов, выразив таким образом свое недовольство сложившейся ситуацией. Спустя некоторое время свой иск к Alinghi за срыв сроков регаты подала и Team New Zealand. Так в судебных разбирательствах прошел год, а будущее America's Cup становилось все более и более неопределенным.
Однако, как выяснилось, Louis Vuitton не намеревалась расставаться с миром America's Cup, в современной истории которого сыграла далеко не последнюю роль. Идея провести собственный, «независимый» Louis Vuitton Cup по образу и подобию Кубка Америки лежала на поверхности. Оставалось только получить поддержку команд. Инициатива, с которой выступили Louis Vuitton и Team New Zealand, поначалу вызвала шок, но очень быстро мероприятие обрело вполне реальные черты. Team New Zealand предоставила для проведения гонок две свои лодки (класса America's Cup последнего образца) и пригласила всех желающих честно сразиться за кубок, вместо того, чтобы тратить время в суде. Чуть позже готовность предоставить свои лодки для гонок выразила и команда Ларри Элиссона BMW Oracle. В итоге об участии в «турнире», назначенном на первую половину февраля, заявили десять команд, в том числе непримиримые соперники — BMW Oracle и Alinghi, судебное противостояние которых длится уже около полутора лет. Свой иск к Alinghi отозвала и Team New Zealand. Так регата Louis Vuitton Pacific Series стала символом возрождения традиций America's Cup и мотивом ко всеобщему примирению.
В отличие от America’s Cup Louis Vuitton Pacific Series — классический матч-рейс: участники состязались на одинаковых лодках, так что технические неравенства, характерные для Кубка Америки, были сведены к нулю. На гонки в Новую Зеландию приехали Team Shosholoza (ЮАР), China Team (Китай), BMW Oracle Racing (США), Alinghi (Швейцария), Team Origin (Великобритания), Pataugas K-Challenge (Франция), Greek Challenge (Греция), Emirates Team New Zealand (Новая Зеландия) и две итальянские команды — Luna Rossa и Domiani Italia Challenge. В составе команд — знаменитые имена, «зубры» Кубка Америки: Брэд Баттеруорт, Расселл Куттс, Петер Холмберг, Дин Баркер.
Организаторы придумали довольно сложную систему турнира. Сначала все команды были поделены на два пула, в которых был проведен раунд-роббин (каждая команда встретилась в парной гонке со всеми остальными). По итогам раунд-роббина были определены две группы: «золотой» дивизион (сюда попали три первые команды из каждого пула) и «серебряный» (остальные команды). В этих дивизионах прошел второй раунд-роббин. Победитель этого этапа в «золотом» дивизионе сразу попадал в финал челленджеров, остальные команды из «золотого» и первые две из «серебряного» дивизионов встречались в sail-off для определения второго финалиста челленджер-финала. По исходу челленджер-финала определялся претендент на кубок.м Team New Zealand принимала участие в гонках с самого начала, несмотря на то, что автоматически, как держатель кубка Louis Vuitton, попадала в финал. Вместе с тем очки за победу над Team New Zealand в предварительном этапе командам не присваивались. Так что и тут не обошлось без маленького скандала: Alinghi отказалась гоняться с новозеландцами. В кулуарах тут же заговорили о «тактических соображениях» со стороны шкипера Alinghi Брэда Баттеруорта, ведь Alinghi и Team New Zealand не встречались со времен Кубка Америки 2007 года. Баттеруорт в свою очередь оперировал аргументами о целесообразности: зачем гоняться с Team New Zealand в предварительном этапе, если очков за победу не дают, а штрафы получить можно.
Из других неожиданных происшествий предварительного этапа можно отметить лишь одно — непобедимая Alinghi, дефендер America’s Cup, проиграла гонку сначала Team Origin, а потом Team Shosholoza. Но разочарование публики длилось недолго — обладатели кубка Америки больше не допускали ошибок и вышли в «золотой» дивизион, а впоследствии и в челленджер-финал.
Второй командой челленджер-финала стала BMW Oracle, обеспечив регате чуть ли не главную интригу: с момента последнего розыгрыша кубка Louis Vuitton в июне 2007 года Alinghi и BMW Oracle также не встречались «на воде». По правилам они должны были провести три гонки, но хватило и двух. В первой, лидируя всю дистанцию, BMW Oracle допустила ошибку на финише, в результате чего проиграла всего одну (!) секунду. Во второй гонке Alinghi блестяще провела предстартовую часть гонки, отпрессовав соперников к границе стартовой линии. В результате Расселл Куттс вынужден был пропустить Alinghi вперед и стартовать на корпус позади. Получив преимущество на старте, Alinghi не упустила его до финиша. «Никаких оправданий, — сказал Куттс после гонок. — Мы проиграли, и этим все сказано. Это спорт».
По иронии судьбы именно в дни, когда состоялось это эпохальное сражение в море, в Нью-Йорке прошли очередные слушания по делу «BMW Oracle против Alinghi». По окончании слушаний BMW Oracle выступила с заявлением: «Мы с нетерпением ждем, когда сможем начать переговоры с яхт-клубом Société Nautique de Genève (представляющий команду Alinghi) и начать подготовку к 33-му розыгрышу кубка Америки в многокомандном варианте». То, что американцы отказались от идеи проведения матча «один на один», заметили все. Официальное заявление их противников из Женевского яхт-клуба звучит еще более оптимистично: «Мы верим, что это слушание поставит точку в судебном процессе и окончательно признает испанский клуб Náutico Español de Vela первым челленджером (Challenger of Record), что позволит нам продолжать подготовку Кубка Америки, в котором высказали желание участвовать уже 17 команд из 11 стран мира». Решение по судебному делу ожидается к концу марта и обещает быть окончательным.
Тем временем регата вошла в решающую стадию — финал, в котором встретились Alinghi и Emirates Team New Zealand. Изначально предполагалось, что финальный матч за кубок Louis Vuitton будет состоять из семи гонок. Но погода поменяла планы: февраль в Окленде выдался не жаркий, в дни финала дуло до 25 узлов и едва ли не постоянно шел дождь. Поэтому число гонок сократили до пяти. Первую из них новозеландцы проиграли, зато три последующих выиграли с приличным отрывом, отстояв свое право на Louis Vuitton Cup. Шкипер команды-победителя Дин Баркер при огромном стечении зрителей получил хрустальный с серебром кубок и большую бутылку Moët et Chandon для победного «душа».
Будет ли повторение Louis Vuitton Pacific Series в будущем, пока неясно, но уровень соревнований был признан экстраординарным. Как сказал шкипер Alinghi Брэд Баттеруорт, «это были три недели великолепного яхтинга, хотя совершенно очевидно, что мы не очень хорошо делаем это под дождем». А шкипер BMW Oracle Расселл Куттс добавил: «Это была фантастическая регата. Мы должны присмотреться к практике проведения гонок на арендованных лодках. В современных экономических условиях этот подход выглядит куда более практичным».
«Цель достигнута» — плакат с этим сообщением развевался над портом гонки в последний день регаты. Авторитет новозеландской команды в глазах соотечественников восстановлен победой над Alinghi. Ведь эта та самая Alinghi, которая здесь же в Окленде отобрала у новозеландцев America’s Cup в 2003 году, а потом разгромила их в Валенсии в 2007 году. И не так важно, что это был не Кубок Америки. Важно, что победа добыта в честном и открытом бою.
